König Mark

König von Cornwall und Ehemann von Isolde der Schönen. Mark war der Sohn von Felix und der Bruder von Blancheflor (Blanchefleur; Elyabel im Prosa-Tristan, während Malory sie Elizabeth nannte). Im Prosa-Tristan hatte Mark einen Bruder und drei weitere Schwestern.

Seine Schwester verliebte sich in Rivalen, den Herrn von Armenye in Brittany. Blancheflor war schwanger, als sie Cornwall mit ihrem Ehemann verließ, als Morgan, der Herzog von Brittany, Rivalens Land angriff. Rivalen wurde in der Schlacht getötet. Als sie einen Sohn zur Welt brachte, nannte sie ihn Tristan. Blancheflor starb an gebrochenem Herzen.

Als Tristan im Alter von fünfzehn Jahren an Marks Hof kam, konnte Mark ihn nicht als den Sohn seiner Schwester erkennen, noch kannte er Tristans wahre Identität. Mark war von Tristans Fähigkeiten bei der Jagd so beeindruckt, dass der Held unwissentlich als Marks Oberjäger diente.

Erst als Tristans Ziehvater, Roald de Foytenant, den Jüngling in Cornwall fand, wurde die wahre Identität des Helden enthüllt: dass Tristan der Sohn von Marks Schwester war. Roald bewies die Identität, indem er Mark den Ring seiner Schwester zeigte. Mark hieß Tristan herzlich willkommen. Mark machte seinen Neffen zum Ritter, und dieser wurde bald sein vertrauenswürdigster Berater.

Die Eifersucht seiner Barone auf Tristan veranlasste sie, einen Plan zu fassen, um Tristans Einfluss auf Mark zu beseitigen. Sie wollten ihren König dazu bringen, eine Frau zu finden und einen Erben zu zeugen, um Tristan loszuwerden. Mark sandte Tristan aus, um die Tochter des Königs von Irland namens Isolde, die für ihre große Schönheit bekannt war, zu werben.

Tristan gewann Isolde für seinen Onkel, indem er einen Drachen tötete. Durch einen unglücklichen Zufall tranken Tristan und Isolde jedoch unwissentlich einen Liebestrank, den Isoldes Mutter für König Mark und ihre Tochter zubereitet hatte. Tristan und Isolde verliebten sich so heftig ineinander, dass dies tragische Konsequenzen und Leid zur Folge haben sollte.

Mark heiratete Isolde, doch sie hatte bereits ihre Jungfräulichkeit an Tristan verloren. Um dies zu verbergen, überlisteten sie Mark dazu, mit Isoldes treuer Zofe Brangwain zu schlafen. Brangwain half den beiden jungen Liebenden bei vielen heimlichen Treffen.

Die cornischen Edelleute waren weiterhin entschlossen, Tristan loszuwerden, und erkannten, dass Isolde Ehebruch mit dem Helden beging. Sie informierten den ungläubigen König. Sie versuchten mehrmals zu beweisen, dass Tristan und Isolde Ehebruch und Hochverrat begingen, indem sie versuchten, das Paar in eine Falle zu locken.

Tristan, Isolde und Brangwain entgingen ihren Fallen jedoch mit List und Einfallsreichtum.

Je nach Autor wurde Mark manchmal als schwach und feige dargestellt, manchmal als grausam und barbarisch. Mark war bereit, seine Frau zu foltern oder zum Tode zu verurteilen. Spätere Versionen wie der Prosa-Tristan und Malorys Le Morte d’Arthur berichteten, dass Mark seinen Neffen feige und kaltblütig ermordete, indem er ihm in den Rücken stach.

Obwohl sein Neffe und seine Frau ihn durch Ehebruch und vorsätzliche Lügen gegenüber ihrem König betrogen hatten, waren die Autoren und das Publikum stets mehr mit den jungen Liebenden sympathisierend als mit dem König.