Die Schlacht von Pelusium: Wie Persien das alte Ägypten besiegte

Zwei führende Mächte des alten Nahen Ostens, Ägypten und Persien, trafen in der Schlacht von Pelusium aufeinander, die über die Zukunft des alten Ägypten entschied.

Jahrtausende lang war das pharaonische Ägypten die bedeutendste Macht der antiken Welt gewesen. Seine Kultur erstreckte sich von Nubien bis Anatolien, und die Armeen des Pharaos hielten Ägyptens lange Grenzen sicher. Mit dem Niedergang des Neuen Reiches trat Ägypten in eine lange Ära des Verfalls ein.

Der Aufstieg des Achämenidenreiches unter Kyros dem Großen veränderte das Machtgleichgewicht in der Region für immer, da Persien Ägypten die Vorherrschaft streitig machte.

Hintergrund: Der lange Niedergang Ägyptens

Das alte Ägypten hatte während der 18. und 19. Dynastie des Neuen Reiches (ca. 1550–1077 v. Chr.) den Höhepunkt seiner Macht und seines Ansehens erreicht. Während der Herrschaft von Ramses II. war Ägypten mit dem auf Anatolien zentrierten Hethiterreich in Konflikt geraten, was in der Schlacht von Kadesch (1274 v. Chr.) kulminierte, die ergebnislos endete.

Nach dem Niedergang und dem schließlichen Zusammenbruch des Hethiterreiches sollte Ägypten bis zum Aufstieg des Assyrischen Reiches in Obermesopotamien keinen ernsthaften Rivalen mehr gegenüberstehen.

Überfälle der geheimnisvollen Seevölker, die wachsende Macht der Priesterschaft des Amun und der wirtschaftliche Niedergang trugen alle zum langsamen, aber stetigen Verfall Ägyptens als Großmacht bei.

Das Neo-Assyrische Reich erobert Ägypten

Nach einer Reihe von Konflikten mit den Assyrern während der Herrschaft der 25. Dynastie (747–656 v. Chr.) hatte Ägypten dauerhaft einen Stützpunkt im Nahen Osten verloren. Infolgedessen fiel Ägypten an fremde Invasoren und wurde in das Neo-Assyrische Reich eingegliedert.

Die assyrische Herrschaft war jedoch relativ kurz gewesen. Ägypten erlangte seine Unabhängigkeit zurück, aber seine Herrscher fanden sich außerstande, den Niedergang der ägyptischen Militärmacht aufzuhalten, obwohl Ägypten ein wohlhabendes Land blieb und eine Ära kultureller Erneuerung erlebte.

Amasis versucht, Ägyptens ehemaligen Glanz wiederherzustellen

Unter der 26. Dynastie (664–625 v. Chr.) hatte Ägypten eine bescheidene Erholung erfahren.

Der Fall des Assyrischen Reiches und der anschließende Aufstieg des Neo-Babylonischen Reiches befreite Ägypten von einem gefährlichen Widersacher. Die babylonische Herrschaft in Mesopotamien sollte sich als kurzlebig erweisen.

Unter Kyros dem Großen sollte das Achämenidenreich den gesamten alten Nahen Osten unter sein Zepter vereinen.

Ägypten unter der 26. Dynastie

Die Pharaonen Psamtik I. und Necho II. hatten Ägyptens Unabhängigkeit nach der Vertreibung der Nubier erfolgreich wiederhergestellt. Necho II. verbündete sich mit dem rasch zerfallenden Assyrischen Reich, um der wachsenden Macht des Neo-Babylonischen Reiches entgegenzutreten, erlitt jedoch eine Niederlage in der Schlacht von Karkemisch. Sein Nachfolger Psamtik II. führte erfolgreiche Feldzüge gegen die Kuschiten und startete eine Expedition nach Palästina.

Wichtiger noch war, dass er sich daran machte, die alten Monumente zu restaurieren und neue Tempel zu errichten. Psamtiks Nachfolger Apries war weniger erfolgreich und wurde schließlich von Amasis gestürzt, einem Armee-General, der der nächste Pharao wurde.

Der Pharao festigt seine Position und verbündet sich mit den Griechen

Laut Herodot kamen Ägypten und Griechenland während der Herrschaft von Amasis in engeren Kontakt. Amasis gestattete den Griechen, sich in Ägypten niederzulassen, und bestimmte die Stadt Naukratis im Nildelta als ihren Wohnsitz.

Während seiner Herrschaft versuchte der Pharao, die griechischen Söldner gegen Ägyptens Erzfeind Persien einzusetzen. Herodot berichtet ferner, dass Ägypten unter Amasis ein beispielloses Wohlstandsniveau erreichte, und beschreibt, wie die Zahl der bewohnten Städte über zwanzigtausend betrug. Amasis hatte einen babylonischen Einfall nach Ägypten abgewehrt, was das Vertrauen des Pharaos in seine Macht stärkte.

Trotz Ägyptens Reichtum fehlte Amasis die Macht, der wachsenden Stärke Persiens unter Kyros entgegenzutreten. Isoliert und ohne Verbündete sah sich Ägypten der düsteren Aussicht einer persischen Invasion gegenüber.

Cambyses II. beschließt die Invasion

Persiens letzter verbliebener Widersacher war Ägypten. Wenn man Herodots Bericht Glauben schenken darf, lieferte Amasis bald Cambyses II. den perfekten Vorwand zur Invasion. Herodot beschreibt, wie Cambyses II. um die Hand der Tochter des Pharaos bat, was Amasis vermuten ließ, dass sie lediglich als Konkubine des Königs dienen sollte.

Der Pharao fasste seinen Entschluss, als er die schöne Tochter seines Vorgängers sah, deren Name Nitetis lautete, und übergab sie Cambyses, als wäre sie seine eigene Tochter. Als der persische König sie umarmte und sie beim Namen ihres Vaters nannte, erklärte Nitetis, er sei von Amasis getäuscht worden, den sie als Rebellen und Mörder ihres Vaters bezeichnete.

Cambyses betrachtete dies als ausreichenden Vorwand für die Invasion und mobilisierte seine Truppen für den Krieg.

Die persische Eroberung Ägyptens beginnt

Zu diesem Zeitpunkt war Ägyptens militärische Schwäche für seine Feinde offensichtlich geworden. Die überlegenen Waffen und Taktiken des persischen Heeres verschafften ihnen einen klaren Vorteil gegenüber den Ägyptern, die ein Jahrhundert zuvor von Assyrien erobert worden waren und sich als unfähig erwiesen hatten, die Babylonier zu besiegen. Für die Perser schien Ägypten eine leichte Eroberung.

Psamtik III. steht dem drohenden persischen Angriff gegenüber

Um die Dinge für die Ägypter noch zu verschlimmern, starb Amasis kurz vor der persischen Invasion Ägyptens und hinterließ den Thron seinem jungen und unerfahrenen Sohn Psamtik III.. Trotz seines jungen Alters tat der neue Pharao sein Bestes, um das Land auf die persische Invasion vorzubereiten.

Cambyses war schnell bei der Mobilisierung und dem Vormarsch gegen seinen Feind. Nachdem er die Freundschaft arabischer Stämme gewonnen hatte, die die Wüstenregionen der heutigen Sinai-Halbinsel und SüdIsraels bewohnten, überquerte der persische Monarch die Wüste und schlug sein Lager in der Nähe der Ägypter auf.

Das alte Ägypten steht vor seiner dunkelsten Stunde

Ägyptens junger Herrscher befestigte seine Position bei Pelusium, am pelusischen Nilarm, im östlichsten Extremität Ägyptens. Der heute ausgetrocknete Nilarm diente als letzte Barriere zwischen den persischen Invasoren und Ägypten.

Psamtik hatte die Hauptstadt Memphis befestigt und das Schlimmste befürchtet. Herodot berichtet von einem seltsamen Ereignis in Theben, der ehemaligen Hauptstadt Ägyptens, unmittelbar nachdem Psamtik seinem Vater auf den Thron gefolgt war. Der griechische Historiker behauptet, dass in Theben Regen fiel, was normalerweise keinen Niederschlag erhält. Ein solches Ereignis musste von den Ägyptern als böses Omen betrachtet worden sein.

Herodot liefert keine spezifischen Details über den Verlauf der Schlacht, hält jedoch fest, dass die Ägypter schnell die Reihen auflösten und in Unordnung nach Memphis flohen. Andere antike Quellen liefern eine grundlegend andere Darstellung darüber, wie der persische Herrscher die Ägypter bei Pelusium besiegte.

Cambyses setzt eine geheime Waffe gegen die Ägypter ein

Im Krieg spielt Täuschung eine Schlüsselrolle. Militärische Befehlshaber haben im Laufe der Geschichte Täuschung eingesetzt, um einen entscheidenden Vorteil über ihre Feinde zu gewinnen und das Überraschungsmoment zu erringen.

Der listige persische Herrscher soll über ausgezeichnete Kenntnisse der ägyptischen Kultur verfügt haben. Polyaenos, ein antiker Autor, der im 2. Jahrhundert n. Chr. während der Herrschaft des römischen Kaisers Marcus Aurelius schrieb, liefert einen faszinierenden Bericht über die Schlacht.

Im Gegensatz zu Herodot behauptet Polyaenos, die Ägypter hätten dem persischen Ansturm erfolgreich standgehalten, was Cambyses veranlasste, seine Taktik zu ändern. Der listige Perser nutzte sein Wissen über die ägyptische Religion und ließ Hunderte von Katzen, Hunden, Schafen und Ibissen vor seinen eigenen Truppen frei, wohlwissend, dass die Ägypter es nicht wagen würden, Tiere zu verletzen, die sie als heilig betrachteten.

Die verblüfften Ägypter flohen vom Schlachtfeld. Sie zogen die Niederlage in der Schlacht der Beleidigung ihrer Götter vor.

Katzen in der altägyptischen Religion

Katzen wurden tatsächlich als heilige Tiere im alten Ägypten betrachtet. Sie waren nicht nur als Haustiere beliebt, sondern auch eng mit der Göttin Bastet verbunden, die mit dem Körper einer Frau und dem Kopf einer Katze dargestellt wurde. Bast war eine sehr populäre Gottheit unter den Ägyptern. Ihr Kult erlangte bereits während der Zeit des Alten Reiches Bedeutung.

Der Respekt, den die Ägypter Bastet entgegenbrachten, erstreckte sich auf alle Katzen, die auf keine Weise geschädigt werden durften. Eine Katze zu verletzen bedeutete, die Göttin zu beleidigen. Tausende mumifizierte Überreste von Katzen wurden in Gräbern in ganz Ägypten entdeckt.

Auch Tiere wie Hunde, Ibisse und Stiere wurden als heilig betrachtet. Sie spielten ebenfalls eine bedeutende Rolle in der ägyptischen Religion. Hunde waren mit dem Gott Anubis verbunden, während Ibisse mit Thot, dem Gott der Weisheit und des Schreibens, assoziiert wurden.

Verdammten Katzen Ägypten zu Jahrhunderten fremder Herrschaft?

In seinem Werk “Strategemata” behauptet Polyaenos, Cambyses sei noch einen Schritt weiter gegangen und habe das Bild der Göttin Bastet auf die Schilde seiner Soldaten malen lassen. Die Ägypter wählten die Flucht anstelle des Risikos, die heiligen Tiere zu verletzen, und flohen in Unordnung nach Memphis zurück.

Pelusium fiel schnell, und die siegreichen Perser belagerten bald Memphis. Wenn Polyaenos’ Bericht Glaubwürdigkeit verdient, wäre die Schlacht von Pelusium der erste Fall von Katzen, die im Krieg eingesetzt wurden, und das früheste bekannte Beispiel psychologischer Kriegsführung.

Die Ägypter erleiden eine vernichtende Niederlage

Der persische Sieg über Psamtik III. bei Pelusium markierte den Beginn der persischen Herrschaft über Ägypten. Die Ägypter erlitten schwere Verluste, während die persischen Opfer gering waren. Memphis fiel bald an Cambyses, der dann nach Sais marschierte, wo er die Ausgrabung und Verbrennung des Leichnams von Amasis als Rache für die Beleidigung durch den verstorbenen Pharao anordnete.

Griechische Quellen behaupten, Cambyses habe die besiegten Ägypter hart behandelt. Polyaenos berichtet, der persische Herrscher habe Katzen auf die Ägypter geworfen in Verachtung ihrer Bereitschaft, die Unabhängigkeit ihres Landes aus Angst vor der Verletzung von Tieren aufzugeben.

Psamtik selbst wurde zusammen mit seinen Söhnen und Töchtern gefangen genommen, und viele seiner Freunde wurden hingerichtet. Einigen Quellen zufolge wurde der besiegte Herrscher gut behandelt, bis er versuchte, einen Aufstand gegen die Perser zu organisieren, und Selbstmord beging.

Ägypten wird eine Satrapie des Persischen Reiches

Infolge der Niederlage bei Pelusium war der Kampf zwischen Persien und Ägypten zugunsten Ersterer entschieden worden. Ägypten war eine Satrapie des Persischen Reiches geworden, und die 27. Dynastie wurde gegründet, mit persischen Monarchen als anerkannte Pharaonen.

Cambyses hatte Memphis nach der Verwüstung, die die Stadt während des kurzen Krieges erlitten hatte, wieder aufgebaut und ägyptische Traditionen im Allgemeinen respektiert. Cambyses blieb in Ägypten, bis er die neue Satrapie als ausreichend befriedet betrachtete, aber seine Erben auf dem Thron sollten Schwierigkeiten bei der Herrschaft über dieses ferne Land erleben.

Kurzlebige Unabhängigkeit und persische Rückeroberung

Die persische Herrschaft über Ägypten war von Anfang an prekär. Lokale Adlige und Generäle versuchten, mit Hilfe griechischer Söldner und nubischer Unterstützung die Fremdherrschaft abzuschütteln. Doch sie waren erfolglos, bis Amyrtaios die Perser 404 v. Chr. aus Memphis vertrieb.

Ägypten sollte für die nächsten sechzig Jahre unabhängig bleiben, da die Perser aufgrund innerer Streitigkeiten außerstande waren, das Land zurückzuerobern. Artaxerxes (358–338 v. Chr.) scheiterte 351 v. Chr. bei dem Versuch, Ägypten zurückzugewinnen, nachdem er eine schwere Niederlage gegen die Ägypter unter Nektanebos II. erlitten hatte. Er startete acht Jahre später einen weiteren Feldzug, und Ägypten fiel schließlich an den persischen König. Niemals wieder sollten die Ägypter von einem einheimischen Pharao regiert werden.

Katzen als Kriegswaffe: Wahrheit oder Mythos?

Polyaenos bleibt die einzige Quelle für die Behauptung, dass Cambyses Katzen einsetzte, um die Ägypter bei Pelusium zu besiegen. Es könnte ein Versuch gewesen sein, die Ägypter als ein Volk darzustellen, das seinen Überzeugungen und Traditionen bis zu dem Punkt treu war, seine Freiheit lieber zu opfern, als das Risiko einzugehen, die Götter zu beleidigen, die Ägypten groß gemacht hatten.

Wenn es zutrifft, würde es die Größe der altägyptischen Zivilisation bezeugen und erklären, warum sie über drei Jahrtausende Bestand hatte.

Fazit

Die Schlacht von Pelusium stellte die letzte klimaktische Zusammenstoß zwischen dem Achämenidenreich und dem pharaonischen Ägypten dar. Obwohl es noch immer ein reiches Land war, fehlte Ägypten die militärische Stärke, dem persischen Angriff standzuhalten.

Mehrere Gründe trugen zu Ägyptens Niederlage bei:

• Die Perser verfügten über überlegene Waffen und Taktiken.
• Psamtik III. mangelte es an Erfahrung als Feldherr.
• Die Perser könnten die Katzen von Pelusium zur psychologischen Kriegsführung eingesetzt haben.
• Cambyses II. war mit der ägyptischen Kultur und den Militärtaktiken vertraut.

Der persische Sieg bei Pelusium war ein Wendepunkt in der Geschichte der antiken Welt. Er markierte das Ende Ägyptens als unabhängiges Land und begründete die persische Vorherrschaft über weite Teile des alten Nahen Ostens.