Das Schwert des Damokles

Mythology

Ein Ausdruck, der heute häufig verwendet wird, ist das “Schwert des Damokles”. Dieser Ausdruck stammt aus der antiken griechischen Geschichte und findet sich in einer Erzählung des römischen Philosophen Cicero, die eine moralische Lehre vermitteln soll. Interessanterweise gibt der Ausdruck in seiner heutigen Verwendung im Allgemeinen nicht denselben Sinn wieder, den Cicero ursprünglich beabsichtigte. Was also bedeutet das Schwert des Damokles wirklich? Und was ist die Geschichte dahinter?

Illustration of a coin of Dionysius I of Syracuse, Guillaume Rouille, 1553

Dionysios I. von Syrakus

Betrachten wir zunächst eine der Hauptfiguren der Legende vom Schwert des Damokles. Der König der Geschichte ist Dionysios I. von Syrakus. Er war der Herrscher der griechischen Stadt Syrakus auf Sizilien von 405 bis 367 v. Chr. Er war ein mächtiger Anführer und verantwortlich für Angriffe auf die bedeutenden etruskischen Städte Caere und Pyrgi.

So mächtig er jedoch war, Dionysios war keineswegs beliebt. Er war für seine Grausamkeit berüchtigt. Er war ein äußerst misstrauischer Mensch und fürchtete, dass jeder ihm nach dem Leben trachtete. Zugestanden gesagt mag dieses Misstrauen nicht unbegründet gewesen sein, angesichts seiner grausamen Behandlung seiner Untertanen und sogar seiner eigenen Familie.

Damokles

Die andere Hauptfigur der Geschichte vom Schwert des Damokles ist naturgemäß der Mann namens Damokles. Er war einer der Höflinge von König Dionysios I. von Syrakus. Über ihn ist sehr wenig bekannt, da er in den griechischen Quellen im Wesentlichen nur im Zusammenhang mit dieser Geschichte über das Schwert in Erscheinung tritt.

Dennoch deutet das Wenige, das über ihn bekannt ist, darauf hin, dass er eng mit dem König zusammenarbeitete und die Gelegenheit hatte, persönlich mit ihm zu sprechen. Cicero nennt ihn “einen der Schmeichler des Königs”, was einen berufsmäßigen Schmeichler bedeutet. Es war also Damokles’ Aufgabe, dem König Komplimente zu machen.

Die Geschichte vom Schwert des Damokles

In der Geschichte vom Schwert des Damokles befindet sich der Höfling Damokles in Gegenwart von König Dionysios. Er beginnt, den König zu loben, und spricht darüber, wie glücklich er sein müsse. Schließlich verfüge er über so viel Macht, Reichtum und Annehmlichkeiten. Er habe alles, was er sich je wünschen könne. Niemand sei so groß wie er.

Dionysios gibt darauf eine überraschende Antwort. Er fragt Damokles, ob er nicht einen Vorgeschmack auf das Leben des Königs haben möchte. Er bietet ihm die Gelegenheit, für einen Tag als König von Syrakus zu leben, mit all den Luxusgütern, der Macht und den Annehmlichkeiten, die Damokles gerade gepriesen hatte. Damokles nimmt das Angebot des Dionysios freudig an.

Der König lässt Damokles in schöne Gewänder kleiden, gibt ihm ein goldenes Lager zum Sitzen, umgibt ihn mit allerlei Luxus und richtet ein Festmahl für ihn an. Das Essen wird von den schönsten Frauen serviert, und wohlriechendes Räucherwerk wird verbrannt. Damokles erlebt tatsächlich das Leben, das er gepriesen hatte. Doch das ist nicht alles, was Dionysios arrangiert. Es gibt noch einen letzten Schliff.

Direkt über Damokles’ Kopf lässt Dionysios seine Männer ein Schwert von der Decke hängen. Es ist ungeschützt, mit der tödlichen Klinge direkt auf Damokles gerichtet. Es ist an einem einzigen Haar aus einem Pferdeschwanz aufgehängt. Damokles ist verständlicherweise entsetzt über diese äußerst prekäre Situation, in der er sich nun befindet. Er kann nicht essen, und die schönen Frauen beeindrucken ihn nicht mehr. Sein einziger Fokus gilt dem Schwert, das über seinem Kopf schwebt.

Schließlich bittet Damokles den König, ihn von dieser Erfahrung zu befreien. Der König lässt ihn gehen und hat seinem Höfling damit eine wertvolle Lebenslektion erteilt.

Welche moralische Lehre vermittelt das Schwert des Damokles?

Das Schwert des Damokles vermittelt eine wertvolle moralische Lehre über das Glück im Leben. Zu Beginn der Geschichte glaubt Damokles, dass Macht, Reichtum und Luxus des Königs logischerweise bedeuten müssen, dass er sehr glücklich ist. Wie könnte ein Herrscher ohne Gleichen unglücklich sein?

Durch die Erfahrung eines über seinem Kopf schwebenden Schwertes lernt Damokles jedoch, dass Macht und Luxus nicht zwingend Glück bringen. Tatsächlich bringt Dionysios’ Position der Macht und des Reichtums ihn automatisch in große Gefahr. Er befindet sich in einer beneidenswerten Position, was bedeutet, dass die Menschen natürlicherweise versuchen werden, ihn zu stürzen, um zu nehmen, was er hat.

Darüber hinaus war der Prozess, durch den Dionysios seine Macht erlangte, von vielen Grausamkeiten begleitet. Er wurde nicht dadurch zu einer so mächtigen Person, indem er freundlich war. Diese Grausamkeiten aus seiner Vergangenheit – und Gegenwart, denn sie waren ständig erforderlich, um seine Position zu erhalten – würden leicht Menschen motivieren, sich zu rächen.

In Wirklichkeit ist ein Mensch mit einem einfacheren Leben viel eher glücklich. Sein Leben wäre im Gegensatz zu dem des Dionysios von Syrakus nicht von Gefahren erfüllt und dem ständigen Gefühl der Furcht und Angst, das damit einhergeht.

Missverständnisse der moralischen Lehre

Heute wird der Ausdruck “Schwert des Damokles” oft in einer Bedeutung verwendet, die nicht wirklich zur ursprünglichen moralischen Lehre passt. Er wird nun häufig im Sinne eines drohenden Unheils verwendet, wobei die Person, die dieses Gefühl des Unheils verspürt, nicht unbedingt eine Machtposition innehat. In beiden Aspekten entspricht dies nicht der antiken Absicht.

Das Schwert des Damokles stellte kein “drohendes Unheil” dar, das Dionysios erlebte, als gäbe es eine Bedrohung für sein Leben oder sein Königreich, die er kommen sah, aber nicht aufhalten konnte. Vielmehr war es lediglich die Tatsache, dass sein Leben aufgrund der Machtposition, die er innehatte, ständig gefährdet war.

Political cartoon depicting a modern use of the expression 'Sword of Damocles', 1919
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Darüber hinaus stand diese Bedrohung definitionsgemäß in Zusammenhang mit seiner Machtposition. Daher ergibt es keinen Sinn, den Ausdruck auf eine Bedrohung zu beziehen, die von einfachen Menschen oder jemandem erlebt wird, der keine Machtposition innehat.

Beispielsweise verwendete der US-Präsident John F. Kennedy den Ausdruck “Schwert des Damokles” in Bezug auf die Bedrohung durch einen Atomkrieg und die Gefahr, die dieser für die Welt darstellte. Bereits 1919 wurde eine satirische Karikatur eines verängstigten deutschen Beamten gezeichnet, der einen Friedensvertrag unterzeichnete, während ein Schwert an einem einzigen Haar über seinem Kopf baumelte. Der deutsche Beamte war in dieser Situation offensichtlich nicht derjenige in einer Machtposition, was der ursprünglichen Bedeutung des “Schwertes des Damokles” widerspricht.

Die Quelle der Geschichte

Die Geschichte vom Schwert des Damokles stammt von Cicero, einem römischen Philosophen, der im ersten Jahrhundert v. Chr. lebte. Er schrieb darüber in den Tusculanae Disputationen, einer Reihe von fünf Büchern über das Leben. Das erste Buch behandelt die Überwindung der Todesfurcht; das zweite den Umgang mit Schmerz; das dritte den Umgang mit Trauer; das vierte befasst sich mit seelischen Verstörungen; und das fünfte untersucht, ob das Glück allein von der Tugend abhängt.

Das fünfte Buch enthält die Geschichte vom Schwert des Damokles. Dort verwendet Cicero sie als Teil seines Arguments, dass Tugend allein tatsächlich alles ist, was zum Glücklichsein notwendig ist. Er nutzt sie, um die Torheit zu veranschaulichen, Reichtum und Macht zu erstreben, um Glück zu finden.

Einige moderne Quellen behaupten, die Moral der Geschichte sei, dass wir alle die Bedrohung des Todes über uns haben, auch diejenigen, die über viel Reichtum und Macht verfügen. Wäre dies die Lehre, so hätte sich die Geschichte im ersten Buch gefunden, das sich mit der Todesfurcht befasst.

Dass sich die Geschichte im fünften Buch befindet, macht deutlich, dass die eigentliche Lehre darin besteht, dass das Streben nach Macht und Reichtum kein Glück bringt – oft bringt es das Gegenteil.

Fazit

Zusammenfassend ist das “Schwert des Damokles” ein Ausdruck, der aus einer antiken Geschichte über den griechischen Tyrannen Dionysios I. von Syrakus und seinen Höfling Damokles stammt. Der Höfling des Königs geht davon aus, dass Dionysios einer der glücklichsten Menschen leben müsse, da er über enorme Macht und jeden erdenklichen Luxus verfügt.

In Wirklichkeit ist der König jedoch alles andere als glücklich. Er ermöglicht Damokles, dies am eigenen Leib zu erfahren, indem er ihm erlaubt, für einen Tag wie ein König zu leben – doch mit einem Schwert, das prekär an einem einzigen Pferdehaar über seinem Kopf schwebt. Damokles erkennt, dass alle Macht und aller Reichtum eines Königs bedeutungslos sind, wenn sie die ständige Angst vor einem möglichen Tod in jedem Moment mit sich bringen.

Die letztendliche moralische Lehre der Geschichte ist, dass Macht und Reichtum kein Glück bringen. Tatsächlich stehen sie oft im Widerspruch zum Glück. Der Prozess ihrer Erlangung macht häufig Feinde, und sobald man sie besitzt, können andere den Wunsch verspüren, sie einem zu entreißen. Der römische Philosoph nutzte dies, um seine Überzeugung zu veranschaulichen, dass Tugend allein einen Menschen glücklich macht.

HÄUFIG GESTELLTE FRAGEN

Wer war Damokles in der griechischen Mythologie?

Damokles ist eine sehr obskure Figur. Er scheint keine weitere Rolle in der griechischen Geschichte oder Legende gehabt zu haben als seine Rolle in dieser Geschichte über ihn als Schmeichler des Dionysios.

Was bedeutet der Name “Damokles”?

Der Name “Damokles” ist ein griechischer Name und bedeutet “Ruhm des Volkes”. Das erste Element stammt von “Demos”, was “Volk” bedeutet. Dies findet sich im modernen englischen Wort “Democracy”, was “Herrschaft des Volkes” bedeutet. Der zweite Teil des Namens Damokles stammt von “Kleos”, was “Ruhm” bedeutet. Dies findet sich im Namen des Herakles, dessen Name “Ruhm der Hera” bedeutet.

Fiel das Schwert des Damokles jemals?

Nein, in der von Cicero überlieferten Geschichte fällt das Schwert des Damokles nicht. Nachdem Damokles Dionysios anfleht, die Erfahrung zu beenden, wird das Schwert vermutlich abgenommen.

War das Schwert des Damokles real?

Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob dieses Schwert jemals wirklich existierte. Die Geschichte über Damokles und seine Erfahrung unter dem von Dionysios aufgerichteten Schwert stammt aus einer Zeit, die Jahrhunderte nach dem Leben dieser Menschen liegt. Sie lebten in der ersten Hälfte des vierten Jahrhunderts v. Chr., während Cicero im ersten Jahrhundert v. Chr. schrieb, über 300 Jahre später. Dies bedeutet nicht zwingend, dass er die Geschichte erfunden hat, aber es lässt sich auch nicht bestätigen, dass sie sich wirklich so ereignet hat.

Gab es Damokles wirklich?

Es scheint, dass Damokles eine reale Person war. Der Grammatiker Athenaios, der um 200 n. Chr. schrieb, bezog sich auf die heute verlorenen Schriften des Timaios von Tauromenion, der in der ersten Hälfte des dritten Jahrhunderts v. Chr. schrieb. Diese Verweise enthielten mehrere Erwähnungen des Damokles als Schmeichler des Dionysios II. (des Sohnes von Dionysios I.). Da Timaios gut innerhalb eines Jahrhunderts nach der Herrschaft dieses Königs schrieb, kann die Historizität seiner Verweise auf Damokles als vertrauenswürdig gelten.