Elfte Arbeit (Äpfel der Hesperiden)

Für die elfte Arbeit musste Heracles die goldenen Äpfel der Hesperiden holen. Die Hesperiden (“Töchter des Abendsterns”) waren die Töchter des Titanen Atlas und der Hesperis (Abendstern). Wie viele Töchter es gab, hing vom jeweiligen Autor ab. Manche sprachen von drei, vier oder sieben. Sie pflegten einen Hain von Bäumen, die goldene Früchte trugen. Die Bäume wurden von einer Schlange oder einem Drachen mit hundert Köpfen bewacht, bekannt als Ladon, ein Nachkomme von Typhon und Echidna.

Auf seiner Reise am Kaukasus tötete er den Kaukasischen Adler, der sich von der Leber des Prometheus nährte, und befreite den Titanen von seinen Fesseln. Prometheus berichtete ihm, dass der Baum und die Äpfel von Ladon bewacht wurden, einem Drachen oder einer Schlange. Der Titan riet ihm, seinen Bruder Atlas die Äpfel holen zu lassen, um Ladon zu vermeiden.

Heracles setzte seine Reise nach Süden fort und durchquerte Phönizien und Palästina. Heracles tötete Busiris, den König von Ägypten, der fremde Reisende opferte. Einigen Berichten zufolge tötete Heracles auch Emathion, den König von Arabien, den Sohn der Eos und des Tithonus sowie Bruder des Memnon.

In Libyen rang Heracles mit Antaeüs (Antaios) und tötete ihn, den Sohn des Poseidon und der Gaia, der unbesiegbar blieb, solange er Kontakt mit der Erde hatte. Antaeüs ließ seinen Gegner oft zu Boden werfen, nur um noch stärker als zuvor aufzuspringen. Heracles musste Antaeüs vom Boden halten, bevor er seinen Gegner zu Tode zerdrückte.

Schließlich erreichte er den Ort, wo der Titan Atlas das Gewicht des Himmels auf seinen Schultern trug. Heracles fragte Atlas, wo sich die goldenen Früchte befänden. Atlas teilte dem Helden mit, dass er die goldenen Äpfel für ihn holen wolle, wenn Heracles den Himmel auf seinen Schultern trage. Heracles willigte ein und trug das Himmelsgewölbe für Atlas.

Atlas kehrte mit den Äpfeln zurück, wollte die Last des Himmels jedoch nicht wieder auf seine Schultern laden, und teilte dem Helden mit, dass er die Äpfel für ihn zu Eurystheus bringen wolle, wodurch er Heracles dazu bringen wollte, die Last des Himmels zu tragen.

Doch Heracles war weit klüger als der Titan. Heracles teilte Atlas listig mit, dass er bereit sei, den Himmel zu tragen, vorausgesetzt, der Titan würde den Himmel einen Moment lang halten. Heracles sagte dem Titanen, er wolle sein Löwenfell als Polster für seine Schultern zurechtlegen. Als Atlas also das Himmelsgewölbe erneut trug, ging Heracles mit den Äpfeln davon.

In einer anderen Version der Geschichte betrat Heracles tatsächlich den Garten der Hesperiden und tötete Ladon.

(In der Argonautica, nicht lange nachdem er den Garten der Hesperiden verlassen hatte, kamen die Argonauten an. Ihr Schiff, die Argo, war inmitten der libyschen Wüste gestrandet.

Nach Apollonius von Rhodus ging den Argonauten das Wasser aus. Im Garten wiesen die Nymphen die Argonauten zu einer Stelle, wo eine Quelle aus einem Felsen entsprang. Heracles hatte gegen den Felsen getreten, der in zwei Hälften barst und frisches Wasser unter dem Felsen hervorquoll. Heracles hatte unwissentlich seine ehemaligen Gefährten, die Argonauten, vor dem Verdursten gerettet.)

Nachdem er die Äpfel dem Eurystheus in Tiryns gezeigt hatte, übergab Heracles die Äpfel der Athena, die sie in den Garten der Hesperiden zurückbrachte, da sie in Wahrheit der Hera gehörten.