Zwölfte Arbeit (Kerberos)

Für die zwölfte Arbeit musste Heracles in den Hades hinabsteigen und den Kerberos holen. Kerberos war ein dreiköpfiger Hund mit einem Schlangenkopf am Ende seines Schwanzes. Der gefürchtete Hund bewachte die Tore des Hades, um die Toten in der Unterwelt zu behalten. Kerberos war ein Nachkomme von Typhon und Echidna.

Um die Welt der Toten zu betreten, musste Heracles die Mysterienriten durch Eumolpos in Eleusis durchlaufen. Der Ritus diente der Reinigung des Heracles für den Mord an den Kentauren. Nach Diodorus Siculus war es die Göttin Demeter selbst, die die Reinigung vornahm. Heracles musste dann nach Tainaron in Lakonien reisen, wo sich ein Eingang zur Unterwelt befand.

Heracles traf Hermes, der ihm anbot, ihn in die Unterwelt zu führen. Die meisten Schatten (Seelen) flohen vor Heracles, mit Ausnahme des Helden Meleagros und der Gorgone Medusa. Heracles hätte Medusa mit seinem Schwert angegriffen, doch Hermes beruhigte den Helden, dass die Gorgone dort harmlos sei.

Heracles rettete auch seinen Freund und Cousin Theseus, indem er vom Stuhl des Vergessens herunterzog. Hades hatte eine Falle für Theseus und seinen Freund Peirithoos gestellt, als sie planten, Persephone, die Gemahlin des Hades, zu entführen. Heracles konnte Peirithoos nicht retten; er musste Peirithoos zurücklassen.

Er rang mit Menoites, dem Kuhhirten der Rinder des Hades, als Heracles eine der Kühe tötete. Heracles hatte das Blut der Kuh nutzen wollen, um mit den Toten zu sprechen. Das Knacken der Rippen des Menoites war zwischen den Armen des Heracles zu hören. Heracles hätte Menoites getötet, hätte Persephone den Helden nicht gebeten, den Kuhhirten ihres Mannes zu verschonen.

Mit der Erlaubnis des Hades durfte Heracles den Kerberos mitnehmen, vorausgesetzt, er tat dies ohne die Verwendung einer Waffe. Heracles musste den Hund ringen und in die Welt der Lebenden und vor Eurystheus nach Tiryns schleifen. Eurystheus, terrorisiert von dem Höllenhund und erkennend, dass sein Vetter alle seine Aufgaben erfüllt hatte, gab dem Helden einen letzten Befehl: den Hund in die Unterwelt zurückzusenden.

Einige sagten, dass Heracles mit Hades selbst rang, doch dies mag mit der Geschichte von Admetus und Alcestis verwechselt werden, wo Heracles mit Thanatos, dem Gott des Todes, rang.