Beowulf

(Heldengedicht, anonym, Altenglisch, ca. 8. Jahrhundert n. Chr., 3.182 Verse)

Einleitung – Wer ist Beowulf?

“Beowulf” ist ein heldisches Epos, verfasst von einem unbekannten Autor in altenglischer Sprache irgendwann zwischen dem 8. und dem 10. Jahrhundert n. Chr. Es zählt zu den bedeutendsten Werken der angelsächsischen Literatur und war Gegenstand umfangreicher gelehrter Studien, Theorien, Spekulationen und Diskurse. Es erzählt die Geschichte des Helden Beowulf und seiner Kämpfe gegen das Ungeheuer Grendel (und Grendels Mutter) sowie gegen einen namenlosen Drachen.

Zusammenfassung – Inhaltsangabe von Beowulf

Das Gedicht beginnt mit einer Geschichte der dänischen Könige, beginnend bei Shild (dessen Bestattung im Prolog beschrieben wird) und führend bis zur Herrschaft des gegenwärtigen Königs Hrothgar, Shilds Urenkel. Hrothgar wird von seinem Volk aufrichtig geliebt und ist im Krieg überaus erfolgreich. Er erbaut eine prunkvolle Halle, genannt Herot (oder Heorot), um sein gewaltiges Heer zu beherbergen, und als die Halle vollendet ist, versammeln sich die dänischen Krieger unter ihrem Dach, um zu feiern.

Jedoch, provoziert durch den Gesang und das Gelage von Hrothgars Gefolgsleuten, erscheint Grendel, ein Ungeheuer in menschlicher Gestalt, das am Grunde eines nahegelegenen Sumpfes haust, spät in der Nacht in der Halle und tötet dreißig der Krieger im Schlaf. In den folgenden zwölf Jahren wirft die Furcht vor Grendels potenzieller Wut einen Schatten auf das Leben der Dänen. Hrothgar und seine Berater können sich keine Möglichkeit ausdenken, den Zorn des Ungeheuers zu besänftigen.

Beowulf, Fürst der Geaten, hört von Hrothgars Bedrängnis, versammelt vierzehn seiner tapfersten Krieger und sticht von seiner Heimat in Südschweden in See. Die Geaten werden von den Mitgliedern von Hrothgars Hof empfangen, und Beowulf rühmt sich gegenüber dem König seiner bisherigen Erfolge als Krieger, insbesondere seines Erfolgs im Kampf gegen Seeungeheuer. Hrothgar begrüßt die Ankunft der Geaten in der Hoffnung, dass Beowulf seinem Ruf gerecht wird. Während des Banketts, das auf Beowulfs Ankunft folgt, äußert Unferth, ein dänischer Krieger, seine Zweifel an Beowulfs vergangenen Taten, und Beowulf beschuldigt seinerseits Unferth, seine eigenen Brüder getötet zu haben. Vor dem nächtlichen Ruhestand verspricht Hrothgar Beowulf große Schätze, sollte er im Kampf gegen das Ungeheuer Erfolg haben.

In dieser Nacht erscheint Grendel in Herot, und Beowulf, seinem Wort treu, ringt das Ungeheuer mit bloßen Händen nieder. Er reißt dem Ungeheuer den Arm an der Schulter ab, doch Grendel entkommt, nur um kurz darauf am Grunde des schlangenverseuchten Sumpfes zu sterben, wo er und seine Mutter leben. Die dänischen Krieger, die in Furcht aus der Halle geflohen waren, kehren zurück und singen Loblieder auf Beowulfs Triumph und tragen heldenhafte Geschichten zu Beowulfs Ehren vor. Hrothgar belohnt Beowulf mit einem großen Schatz und nach einem weiteren Bankett ziehen sich die Krieger der Geaten und der Dänen zur nächtlichen Ruhe zurück.

Den Kriegern jedoch bleibt verborgen, dass Grendels Mutter Rache für den Tod ihres Sohnes plant. Sie erscheint in der Halle, als alle Krieger schlafen, und entführt Esher, Hrothgars obersten Berater. Beowulf, der sich der Situation stellt, bietet an, zum Grund des Sees zu tauchen, den Wohnort des Ungeheuers zu finden und sie zu vernichten. Er und seine Männer folgen den Spuren des Ungeheuers zur Klippe über dem See, wo Grendels Mutter lebt, und dort sehen sie Eshers blutiges Haupt auf der Oberfläche des Sees treiben. Beowulf rüstet sich für den Kampf und bittet Hrothgar, sich um seine Krieger zu kümmern und seine Schätze an seinen Onkel, König Higlac, zu senden, falls er nicht sicher zurückkehrt.

Während der folgenden Schlacht trägt Grendels Mutter Beowulf hinab in ihre unterirdische Behausung, doch Beowulf tötet das Ungeheur schließlich mit einem magischen Schwert, das er an der Wand ihrer Behausung findet. Er findet auch Grendels toten Körper, schlägt ihm das Haupt ab und kehrt an Land zurück. Die Krieger der Geaten und Dänen, die voller Erwartung harren, feiern, da Beowulf nun Dänemark vom Geschlecht der bösen Ungeheuer befreit hat.

Sie kehren an Hrothgars Hof zurück, wo der dänische König aufrichtigen Dank empfindet, jedoch Beowulf vor den Gefahren des Hochmuts und der Vergänglichkeit von Ruhm und Macht warnt. Die Dänen und Geaten bereiten ein großes Festmahl zur Feier des Todes der Ungeheuer, und am folgenden Morgen eilen die Geaten zu ihrem Schiff, begierig, die Heimreise anzutreten. Beowulf nimmt Abschied von Hrothgar und sagt dem alten König, dass er den Dänen jederzeit gerne zu Hilfe kommen werde, sollten sie erneut Beistand benötigen. Hrothgar überreicht Beowulf weitere Schätze, und sie umarmen sich herzlich wie Vater und Sohn.

Beowulf und die Geaten segeln nach Hause, und nachdem er die Geschichte seiner Kämpfe mit Grendel und Grendels Mutter erzählt hat, berichtet Beowulf dem Geatenkönig Higlac von der Fehde zwischen Dänemark und ihren Feinden, den Hathobarden. Er beschreibt die vorgeschlagene Friedensregelung, bei der Hrothgar seine Tochter Freaw dem Ingeld, König der Hathobarden, geben wird, sagt jedoch voraus, dass der Friede nicht lange währen wird. Higlac belohnt Beowulf für seine Tapferkeit mit Landstücken, Schwertern und Häusern.

Im zweiten Teil des Gedichts, viele Jahre später, ist Higlac tot, und Beowulf ist seit etwa fünfzig Jahren König der Geaten. Eines Tages stiehlt ein Dieb einen geschmückten Becher von einem schlafenden Drachen, und der Drache rächt seinen Verlust, indem er nachts durch die Luft fliegt und Häuser niederbrennt, einschließlich Beowulfs eigener Halle und seines Throns. Beowulf begibt sich zu der Höhle, in der der Drache haust, und gelobt, ihn im Alleingang zu vernichten. Er ist nun jedoch ein alter Mann, und seine Kraft ist nicht mehr so groß wie zu der Zeit, als er gegen Grendel kämpfte. Im Verlauf der Schlacht zerbricht Beowulf sein Schwert an der Seite des Drachen, und der Drache, wütend geworden, hüllt Beowulf in Flammen und verwundet ihn am Hals.

Alle Gefolgsleute Beowulfs fliehen, mit Ausnahme Wiglafs, der durch die Flammen stürmt, um dem alternden Krieger beizustehen. Wiglaf sticht mit seinem Schwert auf den Drachen ein, und Beowulf, in einem letzten Akt des Mutes, spaltet den Drachen mit seinem Messer entzwei.

Doch der Schaden ist geschehen, und Beowulf erkennt, dass er im Sterben liegt und dass er seine letzte Schlacht geschlagen hat. Er bittet Wiglaf, ihn zum Schatzhaus des Drachen zu bringen, voller Kostbarkeiten, Juwelen und Gold, was ihm einigen Trost spendet und ihn empfinden lässt, dass die Mühe vielleicht nicht vergebens war. Er weist Wiglaf an, ein Grabmal zu errichten, das als “Beowulfs Turm” bekannt sein soll, dort am Rande des Meeres.

Nach Beowulfs Tod weist Wiglaf die Krieger zurecht, die ihren Anführer während seines Kampfes gegen den Drachen im Stich gelassen haben, und sagt ihnen, dass sie den Maßstäben an Tapferkeit, Mut und Treue, die Beowulf sie gelehrt hat, nicht gerecht geworden sind. Wiglaf sendet einen Boten zu einem nahegelegenen Lager von geatischen Soldaten mit der Anweisung, den Ausgang der Schlacht zu melden. Der Bote sagt voraus, dass die Feinde der Geaten nun freien Zutritt haben werden, sie anzugreifen, da ihr großer König tot ist.

Wiglaf beaufsichtigt den Bau von Beowulfs Scheiterhaufen. Gemäß Beowulfs Anweisungen wird der Schatz des Drachen neben seiner Asche im Grabmal beigesetzt, und das Gedicht endet, wie es begann: mit dem Begräbnis eines großen Kriegers.

Analyse

“Beowulf” ist das älteste bekannte auf Englisch geschriebene Heldenepos, obwohl sein Entstehungsdatum nicht mit Sicherheit bekannt ist (die beste Schätzung ist das 8. Jahrhundert n. Chr., und definitiv vor dem frühen 11. Jahrhundert n. Chr.). Der Autor ist gleichermaßen unbekannt und stellt eine Frage dar, die Leser seit Jahrhunderten rätseln lässt. Man geht im Allgemeinen davon aus, dass das Gedicht vom Dichter oder einem “scop” (einem fahrenden Unterhalter) aus dem Gedächtnis vorgetragen und auf diese Weise an Leser und Zuhörer weitergegeben wurde, oder dass es schließlich auf Wunsch eines Königs niedergeschrieben wurde, der es erneut hören wollte.

Aufgrund der einheitlichen Struktur des Gedichts mit seiner Verflechtung historischer Informationen in den Fluss der Haupthandlung wurde das Gedicht höchstwahrscheinlich von einer einzigen Person verfasst, obwohl es zwei deutlich unterscheidbare Teile gibt und einige Gelehrte glauben, dass die Abschnitte, die in Dänemark spielen, und die Abschnitte, die in Beowulfs Heimat spielen, von verschiedenen Autoren geschrieben wurden.

Es ist in einem Dialekt verfasst, der als Altenglisch bekannt ist (auch als Angelsächsisch bezeichnet), einem Dialekt, der zu Beginn des 6. Jahrhunderts n. Chr. im Gefolge der römischen Besatzung und des wachsenden Einflusses des Christentums zur Sprache seiner Zeit geworden war. Altenglisch ist eine stark akzentuierte Sprache, die sich so sehr vom modernen Englisch unterscheidet, dass sie fast unkenntlich erscheint, und ihre Dichtung ist bekannt für ihre Betonung von Stabreim und Rhythmus. Jede Zeile von “Beowulf” ist in zwei eigenständige Halbzeilen unterteilt (jede mit mindestens vier Silben), die durch eine Zäsur getrennt und durch die Wiederholung von Lauten miteinander verbunden sind. Fast keine Zeile in der altenglischen Dichtung endet im herkömmlichen Sinne mit einem Reim, doch die alliterative Qualität des Verses verleiht der Dichtung ihre Musikalität und ihren Rhythmus.

Der Dichter macht auch von einem stilistischen Mittel namens “Kenning” Gebrauch, einer Methode, eine Person oder Sache durch eine Umschreibung zu benennen, die eine Eigenschaft dieser Person oder Sache bezeichnet (z. B. könnte ein Krieger als “der Helmbewehrte” beschrieben werden). Ein weiteres Merkmal des Stils des Dichters ist seine Verwendung der Litotes, einer Form der Untertreibung, oft mit negativen Untertönen, die einen Sinn für Ironie erzeugen soll.

Meistens halten die Charaktere lediglich Reden aneinander, und es gibt keine eigentlichen Gespräche. Die Handlung wird jedoch durch rasche Sprünge von einem Ereignis zum nächsten in Bewegung gehalten. Es gibt einige historische Abschweifungen, ähnlich der Verwendung von Rückblenden in modernen Filmen und Romanen, und diese Verflechtung von gegenwärtigen und vergangenen Ereignissen ist ein wesentliches strukturelles Mittel. Der Dichter verlagert gelegentlich auch den Erzählerstandpunkt mitten in einer Handlung, um multiple Perspektiven zu bieten (beispielsweise um die Reaktionen der Krieger zu zeigen, die bei nahezu jeder Schlacht als Zuschauer zusehen).

“Beowulf” ist Teil der Tradition der epischen Dichtung, die mit den Werken von Homer und Vergil begann, und befasst sich mit den Taten und Schicksalen tapferer Männer, aber wie seine klassischen Vorbilder wie die Ilias, die Odyssee und die Aeneis unternimmt es keinen Versuch, ein ganzes Leben chronologisch von Anfang bis Ende darzustellen. Es fungiert auch als eine Art Geschichtsschreibung, indem es Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft auf einzigartige, allumfassende Weise verbindet. Es ist nicht bloß eine einfache Geschichte über einen Mann, der Ungeheuer und Drachen tötet, sondern vielmehr eine groß angelegte Vision der menschlichen Geschichte.

Wie in den früheren klassischen Epen Griechenlands und Roms werden die Charaktere im Allgemeinen realistisch dargestellt, jedoch von Zeit zu Zeit auch so, wie der Dichter sie sich vorstellt. Gelegentlich durchbricht der Dichter seinen objektiven Ton, um ein moralisches Urteil über einen seiner Charaktere abzugeben, obwohl er für den größten Teil die Handlungen der Charaktere für sich selbst sprechen lässt. Wie in der klassischen Tradition der epischen Dichtung befasst sich das Gedicht mit menschlichen Werten und moralischen Entscheidungen: Die Charaktere sind zu Taten großer Tapferkeit fähig, aber umgekehrt sind sie auch fähig, für ihre Taten intensiv zu leiden.

Der Dichter versucht bis zu einem gewissen Grad, die “menschliche” und die “heldenhafte” Seite von Beowulfs Persönlichkeit in Einklang zu bringen. Obwohl er als größer und stärker als irgendjemand sonst auf der Welt beschrieben wird und unmittelbaren Respekt und Aufmerksamkeit gebieterisch fordert, wird er auch als höflich, geduldig und diplomatisch in seinem Wesen dargestellt und entbehrt der Schroffheit und Kälte eines überlegenen und hochmütigen Helden. Er rühmt sich bei Hrothgar seiner Tapferkeit, tut dies jedoch hauptsächlich als praktisches Mittel, um zu erhalten, was er begehrt.

Obwohl Beowulf selbstlos handeln mag, geleitet von einem Ethikkodex und einem intuitiven Verständnis für andere Menschen, hat ein Teil von ihm dennoch keine wirkliche Vorstellung davon, warum er so handelt, wie er es tut, und dies ist vielleicht der tragische Fehler in seinem Charakter. Gewiss gehören auch Ruhm, Glorie und Reichtum zu seinen Beweggründen sowie praktische Erwägungen wie der Wunsch, die Schulden seines Vaters zu tilgen. Er scheint keine große Begierde zu haben, König der Geaten zu werden, und als ihm zum ersten Mal der Thron angeboten wird, lehnt er ab und zieht es vor, die Rolle des Kriegersohnes zu spielen. Ebenso erscheint er nie ganz sicher, ob sein Erfolg als Krieger auf seine eigene Kraft oder auf Gottes Hilfe zurückzuführen ist, was auf spirituelle Konflikte hindeutet, die ihn über das Niveau einer bloßen Heldenfigur erheben.

Der dänische König Hrothgar ist vielleicht der menschlichste Charakter im Gedicht und die Person, mit der wir uns am leichtesten identifizieren können. Er erscheint weise, aber auch des Mutes entbehrend, den man von einem großen Kriegerkönig erwartet, und das Alter hat ihn offenbar der Fähigkeit beraubt, entscheidungsfreudig zu handeln. Nachdem Beowulf Grendels Mutter getötet hat, nimmt Hrothgar Beowulf beiseite, auf sehr besorgte und väterliche Art, und rät ihm, sich vor Bosheit und den Übeln des Hochmuts zu hüten und seine Kräfte zum Wohl anderer Menschen einzusetzen. Als Beowulf aus Dänemark aufbricht, zeigt Hrothgar, dass er sich nicht scheut, seine Gefühle zu zeigen, indem er den jungen Krieger umarmt und küsst und in Tränen ausbricht. Die bescheidene Eitelkeit des alten Königs beim Bau der riesigen Halle Herot als dauerhaftes Denkmal seiner Errungenschaften ist vielleicht sein einziger wirklicher Fehler, und es ließe sich argumentieren, dass diese Zurschaustellung von Stolz oder Eitelkeit es war, die Grendels Aufmerksamkeit erregte und die gesamte Tragödie in Gang setzte.

Die Figur des Wiglaf im zweiten Teil des Gedichts ist zwar ein relativ nebensächlicher Charakter, dennoch von Bedeutung für die Gesamtstruktur des Werkes. Er verkörpert den jungen Krieger, der dem alternden König Beowulf in seiner Schlacht gegen den Drachen im zweiten Teil des Gedichts beisteht, ganz ähnlich, wie der jüngere Beowulf König Hrothgar im ersten Teil beistand. Er ist ein perfektes Beispiel für die Idee des “Comitatus”, der Treue des Kriegers zu seinem Anführer, und während alle seine Mitstreiter vor dem Drachen in Furcht fliehen, eilt Wiglaf allein seinem König zur Hilfe. Wie der junge Beowulf ist auch er ein Vorbild an Selbstbeherrschung, entschlossen, so zu handeln, wie er es für richtig hält.

Das Ungeheuer Grendel ist ein extremes Beispiel für Bosheit und Verderben, das keine menschlichen Gefühle besitzt außer Hass und Bitterkeit gegenüber der Menschheit. Im Gegensatz zu Menschen, die sowohl gute als auch böse Elemente in sich bergen können, scheint es keine Möglichkeit zu geben, Grendel jemals zum Guten zu bekehren. So sehr er als Symbol des Bösen steht, repräsentiert Grendel auch Unordnung und Chaos, eine Projektion all dessen, was dem angelsächsischen Geist am furchtbarsten erschien.

Das Hauptthema des Gedichts ist der Konflikt zwischen Gut und Böse, am offensichtlichsten veranschaulicht durch den physischen Konflikt zwischen Beowulf und Grendel. Gut und Böse werden jedoch im Gedicht nicht als gegenseitig ausschließende Gegensätze dargestellt, sondern als duale Qualitäten, die in jedem vorhanden sind. Das Gedicht macht auch unsere Notwendigkeit eines Ethikkodex deutlich, der es den Mitgliedern der Gesellschaft ermöglicht, mit Verständnis und Vertrauen miteinander umzugehen.

Ein weiteres Thema ist das von Jugend und Alter. Im ersten Teil sehen wir Beowulf als den jungen, waghalsigen Fürsten im Gegensatz zu Hrothgar, dem weisen, aber alternden König. Im zweiten Teil wird Beowulf, der alternde, aber noch immer heldenhafte Krieger, mit seinem jungen Gefolgsmann Wiglaf kontrastiert.

In gewisser Hinsicht stellt “Beowulf” eine Verbindung zwischen zwei Traditionen dar: den alten heidnischen Traditionen (verkörpert durch die Tugenden der Tapferkeit im Krieg und die Akzeptanz von Fehden zwischen Menschen und Ländern als Gegebenheit) und den neuen Traditionen der christlichen Religion. Der Dichter, selbst wahrscheinlich ein Christ, macht deutlich, dass die Götzenanbetung eine tatsächliche Bedrohung für das Christentum darstellt, obwohl er darauf verzichtet, Beowulfs heidnische Bestattungsriten zu kommentieren. Die Figur Beowulfs selbst ist nicht besonders an christlichen Tugenden wie Sanftmut und Armut interessiert, und obwohl er offensichtlich Menschen helfen möchte, auf eine gewisse christliche Art, ist seine Motivation dafür komplex. Hrothgar ist vielleicht die Figur, die am wenigsten in die alte heidnische Tradition passt, und einige Leser sehen in ihm ein Abbild eines “alttestamentarischen” biblischen Königs.

Ressourcen

• Original altenglisch mit gegenübergestellter englischer Übersetzung von Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): http://www.heorot.dk/beo-ru.html
• Audio-Lesungen ausgewählter Abschnitte von Benjamin Slade (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Links zu über 100 englischen Übersetzungen (Beowulf Translations): http://www.beowulftranslations.net/