Epistulae VI.16 & VI.20

Classical

(Briefe, Lateinisch/Römisch, ca. 107 n. Chr., 63 + 60 Zeilen)

Einleitung

Porträt von Plinius dem Jüngeren

“Epistulae VI” (“Briefe 6”) ist das sechste von zehn Briefbüchern des römischen Rechtsgelehrten und Schriftstellers Plinius des Jüngeren, entstanden hauptsächlich um 106 bis 107 n. Chr. Davon sind die Briefe 16 und 20 die berühmtesten (und längsten), an den Historiker Tacitus gerichtet; sie schildern den Ausbruch des Vesuvs, den er als Knabe im August des Jahres 79 n. Chr. miterlebte, sowie den Tod seines Onkels, Plinius des Älteren, bei einem Rettungsversuch.

Inhaltsangabe

Plinius der Jüngere und seine Mutter in Misenum

Plinius beginnt Brief VI.16 mit der Erwähnung, dass der bekannte Historiker Tacitus ihn zuvor um einen Bericht über den Tod seines berühmten Onkels, Plinius des Älteren, gebeten hatte und dass er die Aufnahme eines solchen Berichts in ein Geschichtswerk des Tacitus als den besten Weg ansah, das Andenken seines Onkels zu verewigen.

Er berichtet, wie Plinius der Ältere (zusammen mit Plinius dem Jüngeren selbst und seiner Mutter) zu jener Zeit (August 79 n. Chr.) in Misenum stationiert war, in seiner Eigenschaft als Flottenkommandant. Am Nachmittag des 24. August wies seine Mutter auf eine Wolke von ungewöhnlicher Größe und Gestalt hin (in der Form einem Pinienbaum ähnlich, der auf einem sehr langen “Stamm” emporstieg, von dem sich “Zweige” ausbreiteten, vorwiegend weiß, doch mit dunklen Flecken aus Erde und Asche), die anscheinend von einem fernen Berg jenseits der Bucht aufstieg und sich später als der Vesuv herausstellte.

Sein Onkel war fasziniert und entschlossen, das Schauspiel aus der Nähe zu betrachten; er rüstete ein Boot, während der junge Plinius zurückblieb, um eine Schreibübung zu vollenden, die ihm sein Onkel aufgegeben hatte. Gerade als er aufbrechen wollte, traf jedoch ein Brief von Rectina, der Gattin des Tascius, ein, die am Fuße des Vesuvs lebte und von der drohenden Gefahr entsetzt war. Plinius der Ältere änderte daraufhin seine Pläne und startete keine wissenschaftliche Expedition, sondern eine Rettungsmission — sowohl für Rectina als auch, wenn möglich, für alle anderen Bewohner der bevölkerten Küste nahe dem Vesuv. So eilte er einem Ort entgegen, von dem viele andere flohen, hielt mutig seinen Kurs direkt in die Gefahr und diktierte dabei ununterbrochen Notizen über das Phänomen.

Als sie sich dem Vulkan näherten, begann Asche auf die Schiffe herabzufallen, dann kleine Bimssteinbrocken und schließlich Gestein, geschwärzt, verbrannt und vom Feuer zersplittert. Er zögerte einen Augenblick und erwog umzukehren, wie sein Steuermann ihm anriet, doch mit dem Ruf: “Das Glück begünstigt die Tapferen, steuere auf Pomponianus zu!”, hielt er durch.

In Stabiae, auf der anderen Seite der sanft geschwungenen Bucht, traf er mit Pomponianus zusammen, der seine Schiffe beladen hatte, aber durch eben den Wind dort eingeschlossen war, der Plinius’ Onkel zu ihm getragen hatte. Plinius der Ältere badete und speiste und stellte sich sogar zum Schlafen, um die Angst des anderen durch seine offenbar sorglose Gelassenheit zu lindern.

Inzwischen leuchteten breite Feuersäulen an vielen Stellen des Vesuvs auf, um so lebhafter in der Dunkelheit der Nacht. Die Mischung aus Asche und Steinen des Vulkans türmte sich vor dem Haus immer höher auf, und die Männer berieten, ob sie unter Dach bleiben sollten (obwohl die Gebäude von einer Reihe starker Erdstöße erschüttert wurden und sich offenbar von ihren Fundamenten gelöst zu haben schienen und hin- und herrutschten) oder ob sie die Asche und die umherfliegenden Trümmer im Freien riskieren sollten.

Sie entschieden sich schließlich für Letzteres und begaben sich zum Strand, mit Kissen auf den Kopf gebunden als Schutz gegen den Steinschauer. Doch das Meer blieb so aufgewühlt und unkooperativ wie zuvor, und bald breitete sich ein starker Schwefelgeruch aus, gefolgt von den Flammen selbst. Plinius der Ältere, nie von robuster Gesundheit, litt unter der staubgeschwängerten Luft, die ihm das Atmen erschwerte, bis sein Körper schließlich versagte. Als das Tageslicht endlich zurückkehrte, zwei Tage nach seinem Tod, wurde seine Leiche unversehrt und unverletzt aufgefunden, in der Kleidung, die er getragen hatte, eher schlafend als tot erscheinend.

Brief VI.20 beschreibt Plinius des Jüngeren eigene Erlebnisse in Misenum während des Ausbruchs als Antwort auf eine Bitte des Tacitus um weitere Einzelheiten. Er berichtet, wie es schon viele Tage vor der Abreise seines Onkels zum Vesuv Erdstöße gegeben hatte (eine in Kampanien häufige Erscheinung und gewöhnlich kein Grund zur Panik), in jener Nacht aber wurde das Beben deutlich stärker. Der siebzehnjährige Plinius versuchte seine besorgte Mutter zu beruhigen und kehrte zur Lektüre eines Bandes von Livius zurück, trotz der Vorwürfe eines Freundes seines Onkels über seine offensichtliche Gleichgültigkeit.

Am nächsten Tag beschlossen er und seine Mutter (wie viele andere aus der Stadt), sich von den Gebäuden zu entfernen, aus Furcht vor möglichen Einstürzen. Ihre Wagen schwankten hin und her, obwohl sie sich auf ebenem Grund befanden, und es schien, als werde das Meer zurückgesogen, fast als würde es durch das Beben des Landes zurückgedrängt. Gewaltige dunkle Wolken windeten sich und wälzten sich, bis sie schließlich bis zum Boden herabreichten und das Meer völlig verdeckten, wobei sie sich gelegentlich öffneten und riesige Feuererscheinungen offenbarten, blitzähnlich, doch größer.

Gemeinsam setzten Plinius und seine Mutter fort, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Zentrum des Brandes zu bringen, obwohl seine Mutter drängte, er solle allein weitergehen, da er ohne sie schneller wäre. Eine dichte Staubwolke verfolgte sie und überholte sie schließlich, und sie setzten sich in die völlige Dunkelheit, die sie brachte, während die Menschen um sie herum nach ihren verlorenen Angehörigen riefen und einige das Ende der Welt beklagten. Das Feuer selbst hielt tatsächlich in einiger Entfernung inne, doch eine neue Welle aus Dunkelheit und Asche kam heran und schien sie unter ihrem Gewicht zu erdrücken.

Schließlich lichtete sich die Wolke und verdünnte sich zu nichts weiter als Rauch oder Nebel, und eine schwache Sonne schien endlich mit unheimlichem Glanz hindurch, wie nach einer Sonnenfinsternis. Sie kehrten nach Misenum zurück, das unter Asche wie unter Schnee begraben lag, während die Erde noch immer bebte. Einige Menschen hatten den Verstand verloren und schrien schreckliche Prophezeiungen aus. Sie weigerten sich, die Stadt zu verlassen, bis sie Nachrichten von Plinius’ Onkel erhalten hatten, obwohl stündlich neue Gefahren erwartet wurden.

Plinius beschließt seinen Bericht mit einer Entschuldigung an Tacitus, dass seine Geschichte eigentlich nicht den Stoff der Geschichtsschreibung darstelle, bietet sie ihm jedoch zur Verwendung nach eigenem Ermessen an.

Analyse

Handschrift von Plinius des Jüngeren Briefen aus der Biblioteca Malatestiana

Briefhandschrift des Plinius (Biblioteca Malatestiana)

Die Briefe des Plinius des Jüngeren sind ein einzigartiges Zeugnis der römischen Verwaltungsgeschichte und des Alltagslebens im 1. Jahrhundert n. Chr., und einige Kommentatoren sind sogar der Auffassung, dass Plinius der Begründer einer völlig neuen literarischen Gattung war: des zur Veröffentlichung bestimmten Briefes. Es handelt sich um persönliche Schreiben an seine Freunde und Bekannten (darunter literarische Persönlichkeiten wie der Dichter Martial, der Biograph Sueton, der Historiker Tacitus und sein berühmter Onkel Plinius der Ältere, Verfasser der enzyklopädischen “Naturalis Historia”).

Die Briefe sind Vorbilder anmutigen Denkens und verfeinerten Ausdrucks; jeder von ihnen behandelt ein einziges Thema und endet in der Regel mit einem epigrammatischen Punkt. Obwohl sie auf Objektivität verzichten, sind sie als historisches Zeugnis der Epoche und als Abbild der vielfältigen Interessen eines gebildeten römischen Gentleman nicht weniger wertvoll.

Das sechste Briefbuch ist vielleicht am besten bekannt für Plinius’ detaillierte Schilderung des Vesuvausbruchs im August des Jahres 79 n. Chr., bei dem sein Onkel, Plinius der Ältere, ums Leben kam. Tatsächlich ist Plinius’ Augenmerk für Details in den Briefen über den Vesuv so ausgeprägt, dass moderne Vulkanologen diese Art von Ausbruch als plinianisch bezeichnen.

Die beiden Briefe über den Ausbruch (Nr. 16 und 20) waren an den Historiker Tacitus, einen engen Freund, gerichtet, der Plinius um einen ausführlichen Bericht über den Tod seines Onkels für die Aufnahme in sein eigenes Geschichtswerk gebeten hatte. Sein Bericht beginnt mit der ersten Warnung vor dem Ausbruch in Form einer Wolke von ungewöhnlicher Größe und Gestalt, während sein Onkel im nahegelegenen Misenum stationiert war und das Flottenkommando innehatte. Plinius schildert sodann den gescheiterten Versuch seines Onkels, den Ausbruch näher zu untersuchen (mit dem berühmten Ausruf “Das Glück begünstigt die Tapferen”), sowie die Rettung von Flüchtlingen unter Einsatz der ihm unterstellten Flotte.

Der zweite Brief ist eine Antwort auf eine Bitte des Tacitus um weitere Informationen und gibt die etwas distanziertere Perspektive von Plinius dem Jüngeren selbst wieder, als er und seine Mutter vor den Auswirkungen des Ausbruchs flohen.