Epistulae X.96

Classical

(Briefe, Latein/Römisch, ca. 111 n. Chr., 38 Zeilen)

Einleitung

Denkmalstatue von Plinius dem Jüngeren

“Epistulae X” (“Briefe 10”, auch bekannt als die “Korrespondenz mit Trajan”) ist ein Briefbuch des römischen Juristen und Schriftstellers Plinius des Jüngeren an Kaiser Trajan aus der Zeit zwischen 109 und 111 n. Chr. Brief 96 ist der berühmteste der Sammlung und enthält den frühesten externen Bericht über den christlichen Gottesdienst sowie eine Darlegung dessen, was für den Rest der heidnischen Ära zur Standardpolitik Roms gegenüber den Christen werden sollte.

Zusammenfassung

Triumph des Glaubens von Eugene Thirion

Plinius, der neu eingesetzte Statthalter der römischen Provinz Bithynien, gesteht Kaiser Trajan, dass er niemals an förmlichen Prozessen gegen Christen teilgenommen hat und daher mit den Präzedenzfällen hinsichtlich des Umfangs der erforderlichen Ermittlungen und des Strafmaßes nicht vertraut ist. Er ist der Ansicht, dass eine Unterscheidung zwischen Erwachsenen und Personen zarteren Alters getroffen werden könnte und dass zudem Nachsicht für jeden geübt werden sollte, der seinem Glauben abschwört.

Er wirft auch die Frage auf, ob jemand allein deshalb bestraft werden sollte, weil er den Namen eines Christen beansprucht, oder nur dann, wenn er der “mit diesem Namen verbundenen Verbrechen” für schuldig befunden wurde. Bisher hat er in den Fällen derer, die vor ihn geführt wurden, sie dreimal ausdrücklich gefragt, ob sie Christen seien, und, falls sie bei ihrem Geständnis beharrten, ihre Hinrichtung angeordnet. Was auch immer der wahre Charakter ihres Bekenntnisses sein mag, Plinius vertritt die Auffassung, dass eine derart beharrliche Hartnäckigkeit bestraft werden müsse. Es gibt andere, nicht weniger “Wahnsinnige”, die als römische Bürger nach Rom zur Verhandlung gesandt würden.

Als natürliche Folge dieser Verfahren hat Plinius eine anonyme Anzeige erhalten, die eine Liste beschuldigter Personen enthält, und eine Vielzahl von Fällen ist zu seiner Kenntnis gelangt. Einige der Beschuldigten bestritten, jemals Christen gewesen zu sein, willigten ein, zu den römischen Göttern zu beten, das Bild des Kaisers anzubeten und Christus zu lästern, und diese Fälle wurden niedergeschlagen.

Andere gaben zu, einst Christen gewesen zu sein, verneinten dies jedoch sogleich und fügten hinzu, dass sie seit einigen Jahren aufgehört hätten, Christen zu sein. Auch diese beteten die Bilder der römischen Götter und des Kaisers an, lästerten Christus und versicherten, dass die Summe und der Kern ihres “Vergehens” darin bestanden habe, dass sie sich gewohnt waren, an einem festgelegten Tag vor Tagesanbruch zu versammeln, um abwechselnd einen Hymnus an Christus als Gott zu singen und sich durch einen feierlichen Eid zu verpflichten, von Diebstahl oder Raub, von Ehebruch, Meineid und Unehrlichkeit Abstand zu nehmen; danach hätten sie sich getrennt und sich erneut zu einer gemeinsamen Mahlzeit getroffen. Dies hätten sie jedoch eingestellt, sobald Plinius gemäß dem Erlass des Kaisers ein Dekret gegen “collegia” erlassen hatte.

Um die Wahrheit zu ermitteln, hatte Plinius auch zwei Diakoninnen der Folter unterzogen, jedoch nichts weiter als einen verkehrten und maßlosen Aberglauben entdeckt. Er hatte daraufhin den förmlichen Prozess aufgeschoben, um den Kaiser unmittelbar zu befragen. Plinius hält die Frage einer solchen Beratung für würdig, insbesondere angesichts der Anzahl gefährdeter Personen jeden Alters und Standes sowie beiderlei Geschlechts, zumal sich die Ansteckung durch Städte, Dörfer und das offene Land verbreitet hat.

Dennoch ist er der Ansicht, dass eine weitere Ausbreitung noch aufgehalten und eine große Anzahl von Personen zurückgewonnen werden könnte, wenn nur Raum für Reue gewährt würde. Römische Tempel, die fast verlassen gewesen waren, begannen bereits wieder besucht zu werden, lange ausgesetzte Riten wurden erneuert, und der Handel mit Futter für die Opfertiere lebte wieder auf.

Analyse

Büstenstatue des römischen Kaisers Trajan

Die Briefe des Buches 10 sind durchweg an Kaiser Trajan gerichtet oder stammen von ihm, aus der Zeit, als Plinius als Statthalter der entlegenen römischen Provinz Bithynien eingesetzt war (etwa 109 bis 111 n. Chr.). Es wird allgemein angenommen, dass sie wörtlich überliefert wurden. Als solche bieten sie einen einzigartigen Einblick in die Verwaltungsfunktionen einer römischen Provinz jener Zeit sowie in die Machenschaften des römischen Klientelsystems und die weiter gefassten kulturellen Sitten Roms selbst. Sie zeugen von großer Anerkennung für die Strenge und beinahe ängstliche Gewissenhaftigkeit des Plinius als Statthalter sowie für den Fleiß und die hohen Grundsätze, die Kaiser Trajan beseelten. Gleichzeitig werden jedoch auch die Korruption und die Apathie sichtbar, die auf verschiedenen Ebenen des Provinzsystems herrschten.

Stilistisch ist Buch 10 wesentlich einfacher als seine Vorgänger, hauptsächlich weil die Briefe der Sammlung “Korrespondenz mit Trajan” im Gegensatz zu den ersten neun Büchern seiner Briefe nicht von Plinius zur Veröffentlichung bestimmt waren. Es wird allgemein angenommen, dass dieses Buch nach dem Tod des Plinius veröffentlicht wurde, und Sueton, als Mitglied des Stabes des Plinius, wurde als möglicher Herausgeber und Verleger vorgeschlagen.

Brief 96 enthält den frühesten externen Bericht über den christlichen Gottesdienst und die Gründe für die Hinrichtung von Christen. Plinius hatte nie an förmlichen Prozessen gegen Christen teilgenommen und war daher mit den Präzedenzfällen hinsichtlich des Umfangs der Ermittlungen und des als angemessen erachteten Strafmaßes nicht vertraut. Trajans Antwort auf die Anfragen und Bitten des Plinius ist ebenfalls Teil der Sammlung (Brief 97), was die Anthologie noch wertvoller macht, und die Briefe gewähren uns somit einen Einblick in die Persönlichkeiten sowohl des Plinius als auch des Trajan.

Der Brief verdient besondere Erwähnung, da sein Inhalt nach Ansicht vieler Historiker zur Standardpolitik gegenüber Christen für den Rest der heidnischen Ära werden sollte. Zusammen genommen bildeten der Brief des Plinius und die Antwort Trajans eine recht großzügige Politik gegenüber den Christen, nämlich dass sie nicht aktiv gesucht, jedoch hingerichtet werden sollten, wenn sie durch ein glaubhaftes Anklageverfahren vor einen Magistrat gebracht wurden (anonyme Anzeigen waren nicht zulässig), wo ihnen die Möglichkeit eingeräumt werden sollte, abzuschwören. Zwar stellen einige Verfolgungen eine Abweichung von dieser Politik dar, doch viele Historiker sind zu dem Schluss gelangt, dass diese Präzedenzfälle für das Reich über die Zeit hinweg maßgeblich blieben.