Thyestes

Classical

(Tragödie, lateinisch/römisch, ca. 62 n. Chr., 1.112 Verse)

Einleitung

“Thyestes” ist eine Tragödie des römischen Dramatikers Seneca dem Jüngeren, die vermutlich spät in seiner Laufbahn, um 62 n. Chr., verfasst wurde. Sie gehört zu den wenigen Stücken Senecas, die nicht offenkundig auf ein griechisches Original zurückgehen, und wird vielfach als sein Meisterwerk betrachtet. Das Stück erzählt die Geschichte der Rivalität zwischen den Zwillingsbrüdern Atreus und Thyestes um den Thron der Stadt Mykene und gipfelt darin, dass Atreus die beiden jungen Söhne des Thyestes tötet und ihn dazu bringt, sie zu verzehren.

Inhaltsangabe

Dramatis Personae

THYESTES, Bruder des Atreus
DER GEIST DES TANTALUS, Großvater des Atreus und des Thyestes
MEGAERA, eine der Furien
EIN DIENER DES ATREUS
TANTALUS, Sohn des Thyestes
PLISTHENES, Sohn des Thyestes (stumme Rolle)
EIN WEITERER SOHN DES THYESTES (stumme Rolle)
EIN BOTE
CHOR DER BÜRGER VON MYKENE

Illustration einer Szene aus Senecas Thyestes

Megaera, eine der Furien, erinnert den Geist des Tantalus (Großvater des Atreus und des Thyestes) an die Verbrechen, Schwächen und Übel, die das Haus des Tantalus heimsuchen, darunter Mord, Inzest, Ehebruch, Hybris und Wahnsinn. Sie weissagt, dass Thyestes das Fleisch zweier seiner Söhne essen werde, das ihm von Atreus vorgesetzt wird. Tantalus ist entsetzt und von seinem eigenen Palast abgestoßen und erklärt, er würde Hades vorziehen. Während Tantalus seine Kinder zurückhalten möchte, drängt Megaera eifrig darauf, sie anzustacheln. Der Chor der Männer von Mykene berichtet von den Verbrechen der Familie und der Bestrafung des Tantalus und betet um ein Ende der Verbrechen des Königshauses.

Atreus steigert sich in eine rachsüchtige Wut gegen seinen Zwillingsbruder Thyestes, mit dem er seit einiger Zeit um den Thron von Mykene rang, und der zudem seine Frau Aerope verführt hatte (wodurch die Vaterschaft seiner Söhne Agamemnon und Menelaos zumindest zweifelhaft wurde). Sein Diener rät zur Mäßigung, doch Atreus ist hochmütig und unaufhaltsam. Er offenbart seinen Plan (tatsächlich eine Wiederholung der Familiengeschichte von Tantalus und Pelops vor ihm), die Kinder seines Bruders zu töten und sie ihrem Vater als Mahl vorzusetzen. Er beabsichtigt zudem (gegen den Rat seiner Berater), seine eigenen Söhne, Agamemnon und Menelaos, als Werkzeuge seiner Tat einzubeziehen, indem er sie als Unterhändler nutzt, um Thyestes unter dem Vorwand einer Versöhnung aus dem Exil in den Palast zurückzulocken. Der Chor legt seine Auffassung dar, was ein König sein sollte, und hofft, dass mit der Rückkehr des Thyestes die Eintracht in die königliche Familie einkehrt, wobei er sein Ideal eines einfachen Lebens in der Zurückgezogenheit zum Ausdruck bringt.

Thyestes kehrt glücklich zurück und wird von seinen drei Söhnen begrüßt. Er begehrt keine Macht mehr, sondern sehnt sich nach Armut, Ruhe und einem stillen Leben. Obwohl er noch immer misstrauisch und etwas verwirrt über Atreus’ scheinbare Sinnesänderung ist, überzeugt ihn sein eigener Sohn, der junge Tantalus, dass Atreus es gut meint. Atreus (der Glück heuchelt, tatsächlich aber in triumphierender Rachsucht verharrt) begrüßt Thyestes und bietet ihm die Hälfte seines Königreichs an. Thyestes ist angenehm überrascht und verpfändet seine Söhne als Unterpfand des guten Willens. Der Chor singt von der Stärke der Familienbande und kommentiert den drastischen Wandel von Kriegsvorbereitungen hin zum Frieden.

Künstlerische Darstellung des Fluches des Atreus und des Thyestes

Der gesamte 4. Akt besteht aus den Berichten eines Boten über die Ereignisse im Inneren des Palastes: Atreus hat die Kinder des Thyestes am Altar geopfert, zerstückelt und zu einem Sud gekocht, der dem Thyestes dann im Trunk serviert wurde. Der Chor berichtet von einer unnatürlichen Finsternis, die infolge der Tat des Atreus über die Stadt hereingebrochen ist, da die Götter die Sonne entsetzt zurückwendeten.

Atreus frohlockt über seine Rache. Thyestes wird im Palast gezeigt, noch immer betrunken und glücklich über sein vermeintliches Glück singend, noch immer in seliger Unkenntnis dessen, was tatsächlich geschehen ist. Dann jedoch reicht Atreus dem Thyestes einen Becher Wein, der mit Blut vermischt ist, und zeigt ihm die Köpfe der Kinder auf einer Schüssel. Thyestes ist entsetzt und fleht darum, die Leichname bestatten zu dürfen, doch Atreus enthüllt ihm schließlich, dass er die Leiber seiner eigenen Söhne gegessen hat. Thyestes ist erschüttert und prophezeit vollständige Vergeltung für die Verbrechen des Atreus, obwohl seine Gebete an die Götter um Ahndung scheinbar ungehört verhallen.

Analyse

“Thyestes” zeichnet sich durch die Integration vielfältiger Facetten zu einem einheitlichen Ganzen aus – Dramaturgie, Rhetorik, Thematik, Bildsprache sowie moralische und politische Fragestellungen – und wird häufig als das Meisterwerk Senecas betrachtet.

Das zentrale Thema des Stückes ist das der quälenden, unstillbaren Begierde. Tantalus selbst, die Verkörperung einer solchen Begierde, dessen Strafe in der Unterwelt für seine eigenen Sünden darin bestand, ewig nach unerreichbarer Speise und Trank zu greifen, wird von den Furien herbeigeführt, um das Haus des Atreus mit genau solcher unstillbaren Begierde zu infizieren. Obwohl Atreus bereits fast unumschränkte Macht besitzt, begehrt er dennoch mehr. Darüber hinaus sucht er Rache an seinem Bruder, die er nahezu als sein Recht und seine Pflicht betrachtet, und zwar eine Rache, die alle vorherigen Racheakte in die Bedeutungslosigkeit verblassen lassen soll. Seine Neigung zum Größenwahn wäre einem Publikum, das die Exzesse des Römischen Reiches miterlebte, gewiss nicht entgangen.

Gemälde, das das Gastmahl des Thyestes darstellt

Diesem ganzen Übermaß hält der Chorus leise eine Alternative entgegen, die im Allgemeinen Senecas stoischen Überzeugungen entspricht und auf der ruhigen Lehre beruht, dass die Selbstbeherrschung die einzig wahre Königsherrschaft ist. Auch im Gegensatz zum kompromisslosen Atreus ist Thyestes offensichtlich zwischen Begierde einerseits und Erkenntnis andererseits hin- und hergerissen. So hungert er zwar offenbar noch immer nach Reichtum, Ruhm und dem Thron, weiß jedoch aus eigener Erfahrung, wie trügerisch und gefährlich diese sein können und wie viel Frieden in einem einfachen, naturgemäßen Leben liegen kann.

Indes ist die Figur des Thyestes zu willensschwach, zu maßlos in ihrem Schmausen und zu beschränkt im Vergleich zu ihrem Bruder, um viel Sympathie zu erwecken, und es ist fraglich, ob die Gesamtwirkung die einer Tragödie im altgriechischen Sinne ist. In gewisser Hinsicht ist die Figur des Atreus mit ihrer überschäumenden Skrupellosigkeit, ihrem makabren Witz und ihrer Beherrschung von Sprache und Rhetorik paradoxerweise die anziehendere, obwohl sie durch ihr wahnsinniges Opfer der jungen Kinder und ihr sadistisches Spiel mit Thyestes bald Abscheu erregt. Die Schlusswirkung des Stückes ist im Wesentlichen Entsetzen und Schock darüber, dass Atreus triumphiert zu haben scheint, ohne dass Strafe oder Vergeltung in Sicht wären.

Ein weiteres zentrales Thema des Stückes (wie auch vieler Stücke Senecas) ist das der endlosen Wiederholung der Geschichte. Die Tötung und der Verzehr der Kinder gehörten zu einer Mythentradition, die lange vor Seneca bestand, parallelisiert durch Geschichten wie die des Saturn, der Procne und des Tantalus selbst.

Der Zwist zwischen Atreus und Thyestes war eines der beliebtesten Themen der antiken Tragödie, das von mindestens acht griechischen und sechs weiteren römischen Dramen außer dem Senecas behandelt wurde (insbesondere dem des Lucius Accius aus etwa zweihundert Jahren zuvor), obwohl all diese Werke heute verloren sind. Im Gegensatz zu Senecas anderen Tragödien existiert somit keine erhaltene griechische Tragödie mit demselben Thema wie “Thyestes” für einen direkten Vergleich, und das Stück ist in dieser Hinsicht zumindest ein “Original”.

Jedoch sind in diesem späten Werk noch immer viele derselben Mängel erkennbar, die Kritiker über die Jahre hinweg zur Ablehnung von Senecas Dramen bewogen haben. Das Stück ist sehr statisch, trotz der gewaltsamen Handlungen in seinem Zentrum, teils wegen fehlender Bühnenanweisungen, teils wegen der langen Reden, von denen viele wie rhetorische Übungen wirken. Dialog kommt praktisch nicht vor, da das Stück fast ausschließlich aus diesen langen oratorischen Reden besteht und die meisten Akte nur zwei Sprecher aufweisen. Oft ließen sich die Reden ohne nennenswerte Auswirkungen auf das Stück von einer Figur auf eine andere übertragen, sodass die Charakterzeichnung als schwach erscheint.