Alkestis (Euripides)

Alkestis (gr.: Alkestis) ist eine Tragödie des antiken griechischen Dramatikers Euripides, die erstmals bei den Dionysien in Athen im Jahr 438 v. Chr. aufgeführt wurde (wo sie den zweiten Preis errang). Sie ist das älteste erhaltene Werk des Euripides, obwohl er zur Zeit der Uraufführung bereits seit etwa 17 Jahren Stücke produzierte. Das Werk behandelt die Geschichte der Alkestis, der Gattin des Admetos, die laut der griechischen Mythologie ihr eigenes Leben opferte, um ihren Mann dem Tod zu entreißen.

(Tragödie, Griechisch, 438 v. Chr., 1.163 Verse)

Inhaltsübersicht

Dramatis personae

• APOLLON
• TOD (Thanatos)
• CHOR DER ALTEN MÄNNER
• EINE DIENERIN
• ALKESTIS, die Königin, Gattin des Admetos
• ADMETOS, König von Thessalien
• EUMELOS, Kind des Admetos und der Alkestis
• HERAKLES
• PHERES, Vater des Admetos

Im Prolog des Stückes erklärt der Gott Apollon einige der vorausgehenden Ereignisse: Apollon hatte einst die Moiren davon überzeugt, dem König Admetos von Pherai in Thessalien das Vorrecht zu gewähren, über die ihm bestimmte Todesstunde hinauszuleben (sein Leben sollte verkürzt werden, nachdem er Apollons Schwester Artemis beleidigt hatte) – als Vergeltung für die Gastfreundschaft, die der König Apollon während seines Exils vom Berg Olymp erwiesen hatte.

Das Geschenk war jedoch mit einem Preis verbunden: Admetos musste jemanden finden, der an seiner Stelle eintritt, wenn der Tod ihn fordert. Admetos’ alte Eltern weigerten sich, ihm zu helfen, und als die Zeit von Admetos’ Tod herannahte, hatte er noch immer keine bereitwillige Ersatzperson gefunden. Schließlich willigte seine hingebungsvolle Gattin Alkestis ein, an seiner Stelle geholt zu werden, da sie ihre Kinder nicht vaterlos lassen und auch nicht selbst ohne ihren geliebten Gatten zurückbleiben wollte.

Zu Beginn des Stückes steht sie kurz vor dem Tod, und Thanatos (der Tod) trifft am Palast ein, in Schwarz gekleidet und ein Schwert tragend, bereit, Alkestis in die Unterwelt zu geleiten. Er bezichtigt Apollon der Täuschung, als dieser Admetos geholfen hatte, den Tod zu überlisten, und Apollon versucht, sich in einem hitzigen Stichomythie-Wechsel (kurzen, rasch abwechselnden Verszeilen) zu verteidigen und zu rechtfertigen. Schließlich stürmt Apollon davon und prophezeit, dass ein Mann kommen werde, der Alkestis dem Tod entreißen würde. Unbeeindruckt begibt sich Thanatos in den Palast, um Alkestis zu holen.

Der Chor der fünfzehn alten Männer von Pherai beklagt den Hinschied der Alkestis, beklagt sich jedoch, dass sie noch immer nicht wissen, ob sie die Trauerriten für die gute Königin bereits vollziehen sollen. Eine Dienerin berichtet ihnen die verwirrende Nachricht, dass Alkestis zugleich lebe und tot sei, an der Schwelle zwischen Leben und Tod stehe, und stimmt mit dem Chor in das Lob der Tugend der Alkestis ein. Sie schildert, wie Alkestis alle Vorbereitungen für den Tod getroffen und sich von ihren weinenden Kindern und ihrem Gatten verabschiedet hat. Der Chorführer betritt gemeinsam mit der Dienerin den Palast, um die weiteren Entwicklungen zu verfolgen.

Im Palast selbst bittet die sterbende Alkestis den Admetos, nach ihrem Tod niemals wieder zu heiraten und einer bösartigen und rachsüchtigen Stiefmutter die Erziehung ihrer Kinder zu überlassen, und sie niemals zu vergessen. Admetos geht bereitwillig auf all dies ein – als Gegengabe für das Opfer seiner Frau – und verspricht, ein Leben der Feierlichkeit zu ihren Ehren zu führen und auf die üblichen Festlichkeiten seines Haushalts zu verzichten. Zufrieden mit seinen Gelübden und im Frieden mit der Welt, stirbt Alkestis.

Der Held Herakles, ein alter Freund des Admetos, trifft am Palast ein, ahnungslos über das Leid, das den Ort betroffen hat. Im Sinne der Gastfreundschaft beschließt der König, Herakles nicht mit der traurigen Nachricht zu belasten, und versichert seinem Freund, der jüngste Tod betreffe lediglich eine Person von keiner Bedeutung. Auch weist er seine Diener an, so zu tun, als sei nichts passiert. Admetos empfängt Herakles somit mit seiner gewohnten üppigen Gastfreundschaft und bricht damit sein Versprechen an Alkestis, auf Festlichkeiten zu verzichten. Je mehr Herakles trinkt, desto mehr erzürnt er die Diener, die darüber erbittert sind, dass sie ihre geliebte Königin nicht ordnungsgemäß betrauern dürfen, bis schließlich einer von ihnen den Gast anherrscht und ihm die Wahrheit sagt.

Herakles ist entsetzt über sein Versagen und sein schlechtes Betragen (zugleich empört darüber, dass Admetos einen Freund auf so peinliche und grausame Weise täuschen konnte), und er beschließt heimlich, den Tod bei den Bestattungsopfern am Grab der Alkestis aufzulauern und ihn zu zwingen, Alkestis freizugeben.

Später, als Herakles zum Palast zurückkehrt, bringt er eine verschleierte Frau mit, die er dem Admetos als neue Gattin übergeben will. Admetos zögert verständlicherweise und erklärt, dass er die Erinnerung an Alkestis nicht verletzen könne, indem er die junge Frau annehme. Schließlich fügt er sich dem Wunsch seines Freundes – nur um festzustellen, dass es sich in Wahrheit um Alkestis selbst handelt, zurückgekehrt aus dem Tod. Sie kann drei Tage lang nicht sprechen, nach denen sie gereinigt und vollständig ins Leben zurückgeführt werden wird. Das Stück endet damit, dass der Chor Herakles dafür dankt, eine Lösung gefunden zu haben, die keiner vorhergesehen hatte.

Analyse

Euripides führte “Alkestis” als vierten Teil einer Tetralogie unverbundener Tragödien auf (zu der auch die verlorenen Stücke “Die Kreterin”, “Alkmaion in Psophis” und “Telephos” gehörten) im Wettbewerb der Tragödien bei den jährlichen Dionysien – eine außergewöhnliche Anordnung, da das vierte beim dramatischen Fest aufgeführte Stück normalerweise ein Satyrspiel gewesen wäre (eine antike griechische Form der Tragikomödie, die dem heutigen Burlesken-Stil nicht unähnlich ist).

Ihr eher mehrdeutiger, tragikomischer Ton hat dem Stück die Bezeichnung “Problemstück” eingetragen. Euripides hat den Mythos von Admetos und Alkestis zweifellos erweitert und einige komische und märchenhafte Elemente hinzugefügt, doch die Kritiker sind sich uneinig darüber, wie das Werk einzuordnen ist. Einige haben argumentiert, dass es wegen der Vermischung tragischer und komischer Elemente als eine Art Satyrspiel betrachtet werden kann, obwohl es offensichtlich nicht der üblichen Form eines Satyrspiels entspricht – dieses ist für gewöhnlich ein kurzes, derbes Stück, das durch einen Chor von Satyrn – halb Mensch, halb Tier – gekennzeichnet ist, der als farcenhafter Hintergrund zu den traditionellen mythologischen Helden der Tragödie dient. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass Herakles selbst der Satyr des Stückes ist.

Es gibt noch andere Hinsichten, in denen das Stück als problematisch gelten kann. Ungewöhnlich für eine griechische Tragödie ist nicht eindeutig klar, wer die Hauptfigur und der tragische Protagonist des Stückes ist – Alkestis oder Admetos. Auch erscheinen einige der Entscheidungen der Figuren, zumindest für moderne Leser, durchaus fragwürdig. Obwohl die Gastfreundschaft bei den Griechen als große Tugend galt (weshalb Admetos sich nicht in der Lage sah, Herakles aus seinem Haus zu weisen), scheint es übertrieben, den Tod seiner Frau vor Herakles rein im Interesse der Gastfreundschaft zu verheimlichen.

Ebenso, wenngleich das antike Griechenland eine ausgesprochen männlich dominierte Gesellschaft war, überschreitet Admetos vielleicht die Grenzen des Angemessenen, wenn er seine Frau erlaubt, seinen Platz im Hades einzunehmen. Ihr selbstloses Opfer ihres eigenen Lebens zur Rettung ihres Gatten beleuchtet den griechischen Moralkodex jener Zeit (der sich erheblich vom heutigen unterschied) sowie die Rolle der Frau in der griechischen Gesellschaft. Es bleibt unklar, ob Euripides durch die Darstellung, wie Gastfreundschaft und die Regeln der männlichen Welt die Wünsche (und selbst den letzten Willen) einer Frau überwiegen, lediglich die gesellschaftlichen Normen seiner Zeit schilderte oder sie in Frage stellte. “Alkestis” ist zu einem beliebten Text in der Frauenforschung geworden.

Offenkundig ist die ungleiche Beziehung zwischen Mann und Frau ein zentrales Thema des Stückes, doch werden auch mehrere andere Themen behandelt, wie Familie versus Gastfreundschaft, Verwandtschaft versus Freundschaft, Opferbereitschaft versus Eigeninteresse und Objekt versus Subjekt.

Ressourcen

• Englische Übersetzung von Richard Aldington (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Euripides/alcestis.html
• Griechische Version mit Wort-für-Wort-Übersetzung (Perseus Project): Perseus Digital Library